Renault winnaar van de allereerste Grand Prix

In 1906 werd in de omgeving van Le Mans de allereerste Grand Prix verreden, de voorloper van het huidige Formule 1 spektakel. Alhoewel het gebruikte traject bestond uit normale wegen, waren deze voor plaatselijk verkeer afgesloten.

Renault verscheen in Le Mans aan de start met het type AK, een 4,65 meter lange tweezitter voor chauffeur en monteur. Want volgens het reglement moest het tweekoppige equipe zelf alle reparaties onderweg kunnen uitvoeren. Zo gingen er achterop de auto een aantal reservebanden mee. Ook beschikte de monteur over de meest noodzakelijke gereedschappen. Het was dus een kwestie van mens en machine tegen de elementen. Niet te vergelijken met hoe het er in de Formule 1 vandaag de dag aan toe gaat.

De Renault AK kwam in 1906 aan de start samen met merken als Fiat en Mercedes die stuk voor stuk deelnamen met veel grotere auto’s voorzien van forse motoren. Renault gooide het over een andere boeg en dankte daaraan zijn succes. De auto woog namelijk net geen 1.000 kg en was desondanks voorzien van een 13 liter viercilinder benzinemotor. Die leverde zo’n 80 tot 90 pk bij een verrassend laag toerental. Voor een optimale koeling bestond de motorkap vooral uit gaas waarachter de techniek goed zichtbaar was. Koper was destijds een veelgebruikt materiaal in de automobielbouw en werd ook in de Renault AK rijkelijk toegepast. En de prestaties: een topsnelheid van 150 km/h en een gemiddelde snelheid over de totale afstand van 1.238 kilometer die boven de 100 km/h lag, ongekend voor die tijd!

Ondanks de belangrijke overwinning is de oorspronkelijke auto niet bewaard gebleven. Sterker nog, er verschenen aan de start drie identieke voertuigen. Een tweede Renault finishte ook zeer verdienstelijk op de zesde algemene positie, terwijl een derde auto helaas moest opgeven. Van de winnende auto werd jaren geleden door twee enthousiaste Argentijnse broers een nauwkeurige replica gebouwd. Bij aanvang had het tweetal de beschikking over wat losse onderdelen zoals een vooras, motor, vier wielen en de centrale smeerpomp op het tussenschot.  Er werd besloten om aan de hand van veel foto’s en tekeningen alle ontbrekende onderdelen zelf te construeren en zo de beroemde auto te laten herleven. En zo kon de Renault AK op diverse evenementen rijdend worden getoond. Onder meer op het Concours d’élégance op paleis het Loo in 2016.

Niet alleen in 1906, maar ook in de jaren zeventig wist Renault de wereld te verbazen in de Formule 1. Er werd een volledig nieuwe auto ontwikkeld met daarin een 1,5 liter V6 turbomotor, terwijl alle andere teams zich nog bedienden van veel grotere, atmosferische krachtbronnen. Het duurde even voordat de techniek betrouwbaar werd, maar in 1979 wist coureur Jean-Pierre Jabouille de Franse Formule 1 race op naam te zetten. Niet alleen een overwinning van Renault, maar ook voor de turbomotor die weldra gemeengoed werd. De motoren van Renault werden gebouwd bij Renault Sport in Viry Chatillon en door de jaren heen ook door andere teams ingezet. Dat leverde een indrukwekkende lijst overwinningen op. Het huidige Formule 1 team van de Renault Group vaart onder de vlag van Alpine, maar zet uiteraard een belangrijke traditie voort.